الکل ها دسته ای از ترکیبات آلی هستند که از یک گروه هیدروکسیل (-OH) متصل به یک اتم کربن اشباع یا غیر اشباع تشکیل شده است که به عنوان یک گروه آلکیل تعریف می شود. گروه آلکیل بخش آلی الکل است، در حالی که گروه هیدروکسیل بخش محلول در آب با پیوند هیدروژنی الکل است که مسئول خواص "الکلی" آنها است. الکل ها چندین نام دیگر از جمله آلکیل الکل، مونوهیدروکسی الکل، پلی هیدروکسی الکل و الکل پلی هیدروکسی دارند.

الکل ها دسته ای از مولکول ها شامل متانول، اتانول و الکل های بالاتر هستند که از زمان کشف تقطیر در قرن نهم وجود داشته اند. بسیاری از فرهنگ های باستانی به خوبی از اثرات جسمی و روحی الکل بر بدن ما آگاه بودند. الکل ها کاربردهای زیادی در شیمی آلی دارند، مانند ساخت انواع داروها و حلال ها.

الکل ها به دو دسته اولیه و ثانویه تقسیم می شوند. الکل های اولیه آنهایی هستند که حاوی یک گروه الکل اولیه هستند: یک گروه آلکیل که به یک گروه -OH متصل است. الکل های اولیه با یک اتم کربن، الکل های زنجیره مستقیم را تشکیل می دهند، در حالی که الکل های دارای دو یا چند کربن، الکل های شاخه دار را تشکیل می دهند. الکل های اولیه نیز اغلب حاوی گروه های آلدهید یا کتون هستند که آنها را به الکل های هتروسیکلیک تبدیل می کند.

الکل های ثانویه دارای یک گروه الکل ثانویه هستند: یک گروه آلکیل که به دو گروه -OH مرتبط است. این الکل ها حاوی یک یا دو کربن هستند، الکل های زنجیره مستقیم و الکل های شاخه دار را تشکیل می دهند و همچنین هتروسیکلیک هستند.

متانول (CH3OH) ساده ترین الکل است که فقط یک اتم کربن دارد. سایر الکل های اولیه رایج عبارتند از اتانول (C2H5OH)، پروپانول (C3H7OH) و بوتانول (C4H9OH). اتانول پرمصرف ترین الکل است و در نوشیدنی های الکلی یافت می شود. گاهی اوقات به عنوان سوخت یا در کاربردهای صنعتی به عنوان حلال استفاده می شود.

پروپانول معمولاً در ضد یخ، به عنوان آفت کش و به عنوان حلال در رنگ و لاک استفاده می شود. بوتانول بیشتر در تولید جوهرهای چاپ حلال استفاده می شود و پروپیلن گلیکول، جزء اصلی ضد یخ، نیز به طور کلی در قالب گیری تزریقی و به عنوان یک حلال در دمای پایین استفاده می شود.

متیل الکل یا متانول گاهی اوقات به عنوان سوخت به جای بنزین استفاده می شود. همچنین جزء اصلی برخی از محصولات پاک کننده رنگ است. علاوه بر این، کاربردهای صنعتی متانول به عنوان سوختی با قابلیت تزریق مستقیم در حال توسعه است که می تواند مصرف سوخت را کاهش دهد و آلودگی محیط را به میزان قابل توجهی کاهش دهد.

سایر الکل های ثانویه مهم عبارتند از پروپانول (C2H4OH)، بوتانول (C3H6OH) و بوتاندیول ها (C4H8OH). اینها به عنوان حلال، سوخت و روان کننده استفاده می شوند.

علاوه بر الکل های رایج تر که در بالا توضیح داده شد، انواع دیگری نیز وجود دارد: الکل های غیر اشباع، گلیکول ها، هیدرات ها، اسیدهای هیدروکسامیک و حتی برخی از اشکال بسیار نادر. الکل های غیر اشباع، مانند آلیل الکل، حاوی یک گروه هیدروکسیل و همچنین یک گروه آلکن یا آلکن و آلکین هستند. گلیکول ها مشتقات گلیسرول یا پروپیلن گلیکول هستند و چندین کاربرد عملی دارند، از جمله در ضد یخ برای جلوگیری از شکننده شدن بیش از حد قطعات و افزایش توانایی آنها در تحمل نوسانات دما.

هیدرات ها الکل هایی هستند که با اسید یا باز قوی مانند آب فعال شده اند. این فرآیند فعال‌سازی به الکل واکنش‌پذیری بیشتری می‌دهد و آن را در استری‌سازی، تراکم و دیگر تبدیل‌های شیمیایی آلی مفید می‌سازد. اسیدهای هیدروکسامیک اسیدهای هیدروکسی با گروه کربوکسیلیک اسید هستند و اغلب در ایجاد پیوندهای استری استفاده می شوند.

با توجه به طیف گسترده ای از کاربردهای عملی الکل ها، تحقیقات در مورد خواص و رفتار الکل ها همچنان ادامه دارد. الکل های مختلف بر اساس ساختار و طول زنجیره، ویژگی های فردی خاص خود را دارند و اغلب در ترکیب با سایر ترکیبات برای تشکیل طیف وسیعی از محصولات مختلف استفاده می شوند. الکل‌ها علاوه بر کاربردهای آشکار بسیاری مانند نوشیدنی‌ها، حلال‌های صنعتی و ضدیخ، کاربردهایی دارند که در زمینه‌هایی مانند پزشکی، تولید دارو و منابع انرژی جایگزین اهمیت بیشتری پیدا می‌کنند. با ادامه تحقیقات، احتمالاً در آینده شاهد استفاده های بیشتری از الکل ها خواهیم بود.