محیط آزمایشگاهی (همچنین به عنوان محیط کشت یا محیط رشد نیز شناخته می شود) هر ماده ای است که برای حمایت از رشد میکروارگانیسم ها، سلول ها یا کشت بافت استفاده می شود. به طور کلی، محیط های آزمایشگاهی مخلوط های پیچیده ای هستند که از اجزای مختلفی مانند پپتیدها (مانند عصاره مخمر، تریپتون و غیره)، کربوهیدرات ها (مانند آگار، گلوکز و غیره)، مواد معدنی (مانند فسفات، پتاسیم و غیره) و ویتامین ها تشکیل شده اند. این اجزا به سلول ها اجازه می دهند تا فرآیندهای متابولیکی ضروری مانند تنفس، بیوسنتز و تجزیه مواد آلی را انجام دهند.

تاریخچه محیط های آزمایشگاهی را می توان به قرن نوزدهم ردیابی کرد، زمانی که دانشمندان شروع به توسعه محیط های کشت ساده برای حمایت از رشد باکتری ها، قارچ ها و سایر میکروارگانیسم های مورد استفاده در کاربردهای مختلف کردند. این محیط‌های اولیه عموماً از مواد اولیه مانند پپتون‌ها، گلوکز و نمک‌هایی که از منابع طبیعی به‌دست می‌آیند، تشکیل شده‌اند. در دهه های 1840 و 1850، دانشمندان پیشگامی مانند جان تیندال و فلیکس پوچت به توسعه و اصلاح بیشتر این رسانه های فرهنگی اولیه کمک کردند.

در اواخر دهه 1800 و اوایل دهه 1900، استفاده و توسعه رسانه ها برای کشت میکروارگانیسم ها به طور قابل توجهی گسترش یافت. دانشمندان بسیاری از فرمول های جدید را بر اساس کار پیشینیان خود توسعه دادند. پیشرفت‌های جدید شامل استفاده از مخلوط‌های محیطی مصنوعی، استفاده از محیط‌های کشت سلول‌های گیاهی و جانوری، و استفاده از محیط‌های تخصصی برای شناسایی ارگانیسم‌های بیماری‌زای خاص بود.

در دهه 1920، پیشرفت‌های بیشتری مانند معرفی آگار خون وجود داشت که می‌توان از آن برای شناسایی و شناسایی طیف وسیعی از باکتری‌های بدخیم و ارگانیسم‌های سخت‌گیر استفاده کرد. در دهه 1930، چندین نوع رسانه جدید از جمله MacConkey agar، Salmonella-Shigella agar و Brain-Heart infusion agar توسعه یافتند.

دهه‌های 1950 و 1960 شاهد معرفی اولین محصولات رسانه‌ای تجاری و ظهور فناوری‌ها و اجزای جدید مانند تنظیم‌کننده‌های رشد و آنتی‌بیوتیک‌ها بود. اتوماسیون تولید رسانه ها و توسعه دستور العمل ها برای میکروارگانیسم های خاص، استفاده از محیط های آزمایشگاهی را برای کشت باکتری ها، قارچ ها و سایر موجودات بیشتر گسترش داد.

در دهه 1970، اجزای جدیدی مانند آنتی اکسیدان ها، کلاژناز و افزودن آنتی بیوتیک ها و مکمل های رشد معرفی شدند که امکان دستکاری کشت های سلولی را فراهم کردند.

در دهه 1980، درک بیشتر از شیمی فرمولاسیون رسانه ها، توسعه رسانه های پیچیده تر و فرمولاسیون های مصنوعی متناسب با نیازهای خاص انواع سلول های خاص را امکان پذیر کرد. در دهه 1990، ابزارهای زیست شناسی مولکولی استفاده از محیط های آزمایشگاهی را بیشتر گسترش دادند و امکان تولید رده های سلولی اصلاح شده ژنتیکی و تولید پروتئین های نوترکیب در مقیاس بزرگ را فراهم کردند.

امروزه، محیط های آزمایشگاهی در طیف وسیعی از فرمولاسیون ها برای حمایت از رشد انواع مختلف سلول ها و میکروارگانیسم ها در دسترس هستند. اجزای جدید، مانند فاکتورهای رشد و اسیدهای آمینه، می‌توانند از تکثیر کشت‌های تخصصی‌تر سلول‌ها و ارگانیسم‌ها حمایت کنند. علاوه بر این، استفاده از محیط های آزمایشگاهی به طور فزاینده ای در زمینه بیوتکنولوژی و داروسازی اهمیت پیدا کرده است و در حال حاضر به طور گسترده در تولید پروتئین های نوترکیب و سایر داروهای زیستی استفاده می شود.
محیط های آزمایشگاهی که به عنوان "محیط کشت" نیز شناخته می شوند، موادی هستند که برای آزمایش رشد، نگهداری، متابولیسم و/یا سایر ویژگی های میکروارگانیسم ها مانند باکتری ها، قارچ ها و تک یاخته ها در محیط آزمایشگاهی استفاده می شوند. آنها معمولاً از یک ماده پایه مانند پپتون یا عصاره گوشت گاو تشکیل شده اند که در آب حل شده و سپس با آگار، نمک، عصاره مخمر و سایر اجزاء تکمیل می شود. محیط‌های آزمایشگاهی که معمولاً استفاده می‌شوند ممکن است حاوی ویتامین‌ها، نمک‌ها، کربوهیدرات‌ها و/یا تنظیم‌کننده‌های pH مختلف باشند تا اطمینان حاصل شود که میکروارگانیسم در بهترین محیط ممکن آزمایش می‌شود.

بسته به هدف آزمایش می توان از انواع مختلف محیط آزمایشگاهی استفاده کرد. این شامل محیط های عمومی یا پایه برای کشت عمومی میکروب ها و همچنین محیط های تخصصی برای آزمایش و شناسایی میکروارگانیسم های خاص یا برای آزمایش های خاص مانند آزمایش های متابولیک یا بیوشیمیایی است. نوترینت آگار یا نوترینت براث رایج ترین محیط آزمایشگاهی است که برای کشت و نگهداری بیشتر باکتری ها استفاده می شود.

محیط های غنی شده محیط های تخصصی هستند که به منظور حمایت از رشد میکروارگانیسم های سخت و غیر قابل رشد فرموله شده اند. محیط‌های غنی‌شده معمولاً حاوی سطوح بالاتری از اسیدهای آمینه، ویتامین‌ها و سایر مواد مغذی هستند که می‌توانند به رشد میکروارگانیسم‌هایی کمک کنند که برای بقا و شکوفایی به این اجزا نیاز دارند. رسانه‌های انتخابی نیز رسانه‌های تخصصی هستند که به گونه‌ای طراحی شده‌اند که اجازه رشد تنها انواع خاصی از میکروارگانیسم‌ها را می‌دهند و در عین حال مانع از رشد سایر میکروارگانیسم‌ها می‌شوند. به عنوان مثال، آگار MacConkey یک محیط انتخابی است که برای تمایز باکتری ها بر اساس توانایی آنها در تخمیر قندهای مختلف استفاده می شود، در حالی که آگار خون یک محیط افتراقی است که برای تشخیص وجود همولیزین، آنزیمی که توسط برخی باکتری ها تولید می شود، استفاده می شود.

محیط های پیچیده نیز در آزمایشگاه ها استفاده می شوند و حاوی مخلوطی از بسیاری از اجزای مختلف مانند آگار، پپتون ها و مواد معدنی هستند. این محیط‌ها برای آزمایش‌هایی مانند میکروسکوپ استفاده می‌شوند، زیرا معمولاً محیط ضخیم‌تری را برای مشاهده نمونه فراهم می‌کنند. آنها همچنین برای پرورش ارگانیسم های بی هوازی استفاده می شوند، زیرا محیط های پیچیده حاوی تمام مواد مغذی ضروری و بازدارنده های مورد نیاز برای رشد آنها هستند.

روش های مختلفی برای تهیه محیط در آزمایشگاه وجود دارد. یکی از متداول ترین روش ها روش رقیق سازی است که در آن محیط با افزودن مقادیر از پیش اندازه گیری شده از اجزای خاص به حجم مایع ساخته می شود. روش دیگر روش پلیت است که شامل ریختن یک لایه نازک از محیط بر روی یک صفحه آگار و گذاشتن آن می شود و سپس نمونه ای از یک میکروارگانیسم را به صفحه منتقل می کند.

استفاده از محیط های آزمایشگاهی نقش مهمی در مطالعه میکروب ها دارد. با فراهم کردن محیطی استریل برای مطالعه رشد، ساختار و ظرفیت‌های متابولیکی میکروارگانیسم، رسانه به ما کمک می‌کند اندازه و شکل ارگانیسم و همچنین فرآیندهای بیوشیمیایی و تنوع ژنتیکی آن را درک کنیم. با استفاده از این ابزارها، دانشمندان می توانند میکروارگانیسم ها را مطالعه و شناسایی کنند و همچنین نحوه تعامل آنها با محیط یا ایجاد بیماری در پستانداران و سایر موجودات را درک کنند.